Depuis plus de 20 ans, la municipalité consacre son énergie, et, par nécessité, beaucoup d’argent à la préservation du patrimoine orangeois. Le projet de préservation et de restauration s’est fait en plusieurs temps. D’abord, entre 1995 et 2005, environ 402 000 € ont été investis par la Ville pour des travaux d’urgence. Puis le grand projet de création d’une toiture au-dessus de la scène a vu le jour en 2005. Il a également fallu assurer la protection des maçonneries antiques, la mise en place d’un dispositif anti-pigeons et l’extension des éclairages scéniques, car la Ville tient à ce que le patrimoine soit témoin d’une époque passée mais aussi acteur de notre époque présente.
Les travaux en cours au Théâtre Antique s’étalent sur 8 ans, et ont commencé en 2016. Ce sont uniquement des travaux de restauration et de consolidation avec des matériaux traditionnels comme la chaux et la résine.
Depuis septembre 2021, les travaux ont repris au Théâtre Antique et se concentrent sur les deux premières séries de gradins, ainsi que les galeries, les grottes et les maçonneries antiques présentent sous la scène du Théâtre.
Un investissement de plus de 1,5 millions d’euros qui prévoit, en outre, la réfection du plafond de la salle pédagogique et diverses prestations comme le remplacement des garde-corps, des tribunes métalliques de la 2ème série, le nettoyage des gradins de pierre, etc.
La restauration des gradins
L’ensemble des gradins actuellement utilisés sont le fruit de la restauration de Jules Formigé durant la première partie du XXème siècle. Seules les cinq premières rangées des gradins ainsi que les emmarchements centraux sont composés d’éléments antiques qu’il importe de préserver et de mettre en valeur.
L’objectif de ces travaux est alors de restaurer ces éléments, de les purger pour dégager la pierre antique, puis de les consolider avec du mortier de ragréage ou des compléments en pierre de taille. Pour certains gradins, un simple refichage des éléments antiques est nécessaire. L’opération n’a donc pas pour but d’enlever des éléments antiques, mais bien de tout conserver.
Pour les blocs de pierre des gradins non antiques, les travaux consisteront en un refichage en profondeur à l’aide d’un mortier de chaux. Enfin, les tribunes métalliques actuelles seront déposées afin de permettre l’accès aux murs des précinctions et à l’extrados des voutes des vomitoriums. Elles seront remplacées par des tribunes neuves. De plus, afin de pallier les ravinements des eaux pluviales, un nouveau système d’assainissement sera mis en place au niveau de la cavea. Il permettra de récolter les eaux pluviales qui proviennent de l’ensemble des gradins.
La rénovation des vomitoriums
Les galeries du Théâtre Antique, communément appelées vomitorium sous l’Antiquité, sont des passages voûtés permettant, encore aujourd’hui, de faire sortir la foule sur les gradins en multipliant les voies d’accès et de sorties du Théâtre. La galerie inférieure du Monument présente de nombreuses dégradations suite à des infiltrations d’eau. Une vérification systématique de l’état des maçonneries du vomitorium des parements de la galerie principale et des murs de précinction ainsi que des galeries d’entrée doit donc être réalisée.
En cas de désordre, il faut, au cas par cas, prévoir un rejointoiement, refichage et/ou consolidation des maçonneries. Les encroûtements calcaires présents dans les galeries seront laissés en état.
Les grottes, accueilleront des installations audiovisuelles en lien avec la visite du Théâtre Antique. Pourtant, elles présentent un très fort taux d’humidité et lors de grandes précipitations, celles-ci sont fermées au public. Sur les parois des grottes se trouvent des moisissures et mousses liées à cette humidité. Celles-ci seront nettoyées puis un biocide sera appliqué pour éliminer ces dégradations. Concernant les infiltrations d’eau, le problème sera en grande partie traité en amont, au niveau supérieur.
Le vomitorium supérieur, en plus des procédés évoqués précédemment, doit limiter les infiltrations d’eau dans les grottes du vomitorium inférieur. Pour se faire le bloc technique présent au pied du mur extérieur sera retiré et remplacé afin d’étancher la zone.
En haut du mur se trouvent actuellement toutes les installations scéniques ainsi qu’un garde-corps. Ce dernier sera remplacé par un nouveau en fer forgé qui intégrera directement le chemin de câbles ainsi que la barre de fixation des projecteurs.
Concernant les problèmes d’humidité dans le vomitorium supérieur, les infiltrations proviennent de l’extrados de la voûte dont les pierres sont à nues. L’étanchéité de la voûte doit donc être rétablie grâce à la mise en œuvre d’un mortier de tuileau et l’installation de dalles en pierre pour protéger l’ensemble. Ce dernier devra supporter le poids des nouvelles tribunes installées à cet emplacement.
Ce chantier, qui se terminera en mai 2022, s’inscrit dans la continuité des travaux de consolidation et de restauration menés depuis 2016 au Théâtre Antique. Un effort consenti qui assure à notre monument romain, unique en Europe et classé lui aussi au patrimoine mondial de l’UNESCO, une préservation et un embellissement à la hauteur de son prestige.